Kim thu sét sẽ “hút” sét truyền vào dây dẫn sét và tản nhanh dòng sét xuống thiết bị tiếp địa chôn sâu trong đất. Quy trình hoạt động của hệ thống chống sét là một quy trình khép kín nên hệ thống tiếp đất phải tiếp xúc tốt với mặt đất để có thể dẫn dòng điện xuống đất một cách nhanh nhất khi bị sét đánh.Tuy nhiên, mục đích của cột thu lôi thường bị hiểu lầm. Nhiều người cho rằng chúng dùng để “thu hút” sét. Thực chất, những cột thu lôi cung cấp một đường dẫn với điện trở thấp dẫn xuống mặt đất, có thể tạo thành các dòng điện khi có sét đánh. Nếu có sét đánh, hệ thống sẽ mang dòng điện có hại ra khỏi tòa nhà và xuống mặt đất an toàn. Hệ thống này có khả năng xử lý các dòng điện rất lớn. Nếu vật liệu làm cột thu lôi không phải là một chất dẫn tốt, các công trình sẽ bị thiệt hại rất lớn.
Cột thu lôi được lắp càng cao càng tốt. Bởi lắp càng cao, phạm vi bảo vệ công trình của nó càng lớn. Nhưng cũng không nên lắp quá cao, vì nếu như vậy, độ chắc chắn của cột thu lôi sẽ không đảm bảo, khi gặp gió lớn có thể sẽ bị nghiêng hoặc đổ, làm mất tác dụng của cột thu lôi. Ở những nơi trống trải hay xảy ra sét đánh thì nên trồng cột thu lôi, mỗi cột cách nhau chừng 20 – 30 m.
Một điều cần đặc biệt lưu ý là vào những ngày trời có sấm sét, tuyệt đối không nên trú dưới các gốc cây to. Bởi vì, khi sét phóng điện xuống mặt đất, các cây cao hơn mặt đất sẽ là đường dẫn điện tốt nhất. Nếu trú mưa dưới những gốc cây đó nhiều khả năng sẽ bị sét đánh và điều này rất nguy hiểm đến tính mạng.
Khi trời nổi cơn mưa giông nên mau chóng trở về nhà, không nên đi lại ngoài đường nếu không cần thiết. Phải ngắt cầu dao điện vì nếu sét đánh vào đường dây sẽ theo dây dẫn vào trong nhà. Phải tháo ăng-ten vô tuyến ra khỏi máy để phòng bị sét đánh cháy hỏng và nguy hiểm cho người xem.
